Ce que nous apprend une revue scientifique sur les liens entre végétation, sols et précipitations.
Les sols, la végétation et l’eau sont intimement liés. Et cette relation influence aussi les précipitations. C’est l’un des enseignements majeurs de l’étude « Étude de l’impact de l’usage et du changement d’usage des sols sur le recyclage de l’humidité et les régimes de précipitation », publiée en 2021 par Sofie A. te Wierik, Erik L. H. Cammeraat, Joyeeta Gupta et Yael A. Artzy-Randrup, et traduite en français par Fanny Morizot pour le compte de l’association Pour une hydrologie régénérative.
Cette revue de 99 études scientifiques s’intéresse à un phénomène encore trop peu pris en compte : le recyclage continental de l’humidité. Une partie de l’eau présente dans les sols et les végétaux retourne dans l’atmosphère par évaporation et transpiration, puis peut être transportée par les vents avant de contribuer à de nouvelles précipitations, parfois très loin de son lieu d’origine.
Les grandes idées clés à retenir
1. L’eau ne fait pas que « tomber du ciel » : les paysages participent à fabriquer la pluie
L'une des idées fondamentales de l'article est que la végétation joue un rôle actif dans le cycle de l'eau.
L'eau verte — l'humidité du sol disponible pour les végétaux — est au cœur de cette dynamique. La végétation agit notamment sur l'infiltration, le stockage de l'eau, l'évaporation et la transpiration. Une partie de cette eau retourne ensuite dans l'atmosphère et peut contribuer à des précipitations plus loin.
À l'échelle mondiale, l'article rappelle qu'une part importante des précipitations continentales est ainsi régulée par la végétation. Le changement de couverture des sols peut donc modifier non seulement l'eau disponible dans le sol, mais aussi les régimes de pluie au-dessus et en aval des territoires concernés.
Le paysage n'est pas simplement un réceptacle de la pluie ; il participe au fonctionnement du cycle des précipitations.
2. Les précipitations sont connectées entre territoires
L'article montre que l'eau évaporée ou transpirée par la végétation peut être transportée par l'atmosphère sur des centaines, voire plusieurs milliers de kilomètres avant de retomber sous forme de pluie. Cela conduit à une notion particulièrement intéressante : le « bassin source des précipitations » (precipitationshed).
À l'image d'un bassin versant qui relie une source à un cours d'eau, le bassin source des précipitations désigne les territoires situés « en amont » qui contribuent, par leur évaporation et leur transpiration, aux précipitations reçues par un territoire donné.
Conséquence majeure : une modification du paysage peut avoir des effets hydrologiques très loin de l'endroit où elle se produit.
3. La déforestation peut enclencher des boucles de dégradation
La revue fournit des éléments montrant que la déforestation peut notamment réduire les précipitations locales, diminuer les précipitations sous le vent, perturber le recyclage de l'humidité, intensifier les sécheresses, retarder le début de la saison des pluies et, dans certaines situations particulières, provoquer au contraire des augmentations locales de précipitations par des mécanismes microclimatiques.
L'un des phénomènes particulièrement intéressants est la boucle de rétroaction sécheresse–dégradation de la végétation : moins de végétation peut signifier moins d'évapotranspiration, moins d'humidité disponible pour l'atmosphère, davantage de sécheresse, puis une végétation encore plus vulnérable.
4. Se dire que « plus d'arbres = plus de pluie » est une simplification excessive
L'article ne dit pas que planter des arbres produit automatiquement davantage de pluie. Les effets de la végétation sur les cycles de l'eau dépendent du climat, de la topographie, de la disponibilité en eau, de la végétation et de sa localisation, de l'échelle spatiale, de la saison et des interactions complexes entre sol, végétation et atmosphère.
La conclusion de la revue est donc prudente : la restauration de la végétation peut renforcer le recyclage de l'humidité dans certaines situations, mais les conditions dans lesquelles cela se produit restent à mieux comprendre.
5. Retenir l'eau dans les paysages peut avoir une dimension climatique
Dans les régions où l'eau est limitante, il existe des liens entre : sol vivant → infiltration → stockage de l'eau → végétation → évapotranspiration → humidité atmosphérique → précipitations.
Les auteurs soulignent notamment que, dans certaines régions sèches, retenir l'eau localement plutôt que favoriser son ruissellement rapide pourrait contribuer à renforcer les précipitations locales pendant certaines périodes.
Il faut cependant présenter cela comme un mécanisme étudié et dépendant du contexte, et non comme une relation automatique.
6. Les « hotspots » hydrologiques méritent une attention particulière
La revue identifie des zones où les interactions entre végétation, évaporation et précipitations semblent particulièrement importantes comme les zones de transition, les régions semi-arides et de mousson, les régions montagneuses, certaines zones situées le long des gradients océan–continent ou encore les zones de convergence atmosphériques.
Ces territoires pourraient constituer des zones stratégiques à protéger ou à restaurer, car leur dégradation pourrait avoir des conséquences hydrologiques dépassant largement leurs frontières.
7. Il apparaît nécessaire de changer d'échelle dans notre manière de gérer l'eau
La gestion conventionnelle de l'eau raisonne souvent en termes de pluie → parcelle → bassin versant → rivière → mer.
L'article invite à compléter cette représentation par une autre dimension : sol → végétation → évapotranspiration → atmosphère → transport → précipitations → territoire récepteur.
Autrement dit, le bassin versant n'est pas le seul espace pertinent pour penser l'eau, il faut également considérer les connexions atmosphériques.
8. Une invitation à revoir les modes de gouvernance
Si un territoire situé « en amont atmosphérique » contribue aux précipitations d'un autre territoire, alors les décisions prises sur les sols ne concernent plus seulement leurs propriétaires ou leur bassin versant.
L'article propose trois grandes familles d'outils :
- la planification spatiale, notamment pour protéger les zones sources importantes ;
- les études d'impact, intégrant les effets hydrologiques à distance ;
- la fixation de limites, par exemple pour éviter que l'augmentation de la productivité végétale ne consomme excessivement l'eau disponible.
Les auteurs insistent également sur la nécessité d'intégrer les arbitrages sociaux, environnementaux et transfrontaliers.
Restaurer les paysages : un enjeu hydrologique
L’étude apporte un enseignement essentiel : l’état des paysages participe au fonctionnement du cycle de l’eau.
C’est précisément ce qui nous intéresse dans l’approche de l'hydrologie régénérative. En restaurant la capacité des sols et des paysages à infiltrer, stocker, évaporer, transpirer et faire circuler l’eau, nous cherchons à retrouver des territoires capables de mieux réguler leurs échanges avec l’atmosphère et de renforcer leur résilience face aux sécheresses et aux excès d’eau.
L’enjeu n’est donc pas simplement de « gérer l’eau » lorsqu’elle arrive, mais de prendre soin des paysages qui participent à son cycle.
L'hydrologie régénérative défend une approche systémique : restaurer les sols, la végétation et les paysages, c’est aussi restaurer les fonctions hydrologiques qui les relient entre eux — et qui nous relient à l’eau, jusque dans l’atmosphère.
Avec une précaution importante : l'article fournit des arguments scientifiques solides en faveur d'une prise en compte de ces interactions, mais ne permet pas de transformer cette idée en recette universelle de restauration des pluies.
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